In una recente ricerca condotta su topi [1,2], gli scienziati hanno individuato una possibile chiave nella chitina, una fibra presente in insetti, gamberi, aragoste e funghi, che potrebbe offrire benefici per la digestione e contribuire a ridurre l’obesità.
Quando si parla di fibra alimentare, l’associazione mentale comune è con cereali integrali, frutta e verdura. Tuttavia, gusci di crostacei, insetti e funghi contengono anch’essi quantità notevoli di fibra, nonostante la possibile repulsione associata ad almeno uno di questi alimenti.
La chitina, il tipo di fibra presente in questi organismi, è un polisaccaride derivato dal glucosio modificato. Si trova negli esoscheletri degli insetti, nei gusci robusti dei crostacei come i gamberi e nelle pareti cellulari dei funghi.
Mentre i funghi sono generalmente considerati prelibati, consumare gusci di gamberi e insetti potrebbe non essere una scelta culinaria attraente per la maggior parte delle persone. Anche se ciò fosse accettabile dal punto di vista del gusto, la maggior parte degli animali, inclusi gli esseri umani, non è in grado di digerire con successo la chitina. Coloro che riescono a farlo possiedono batteri e microrganismi specifici nel loro tratto digestivo capaci di decomporre la struttura fibrosa della chitina.
Un nuovo studio condotto su topi, pubblicato il 7 settembre su Science, suggerisce che la chitina contenuta in questi organismi potrebbe attivare il sistema immunitario, portando a una riduzione del grasso corporeo e del peso. Durante lo studio, i ricercatori della Washington University School of Medicine hanno somministrato chitina a topi privi di germi alimentati con una dieta ricca di grassi. I topi incapaci di decomporre la fibra e digerirla hanno guadagnato meno peso e presentato misurazioni inferiori del grasso corporeo rispetto a quelli a cui non è stata somministrata la chitina o a quelli in grado di digerirla.
Inoltre, è emerso che la chitina, una volta consumata, provoca la distensione dello stomaco, attivando una risposta immunitaria di tipo allergico. Questa risposta stimola la produzione di enzimi specifici chiamati chitinasi, necessari per decomporre la chitina. Gli scienziati suggeriscono che queste cellule attivate potrebbero anche produrre lipasi, il che potrebbe spiegare la resistenza all’obesità nei topi alimentati con una dieta ricca di grassi e chitina.
Nel caso dei topi con batteri intestinali, la chitina ha modificato la composizione batterica nel tratto gastrointestinale inferiore. Questo indica che anche il microbiota intestinale si adatta alla presenza di chitina dopo la sua uscita dallo stomaco.
“L’obesità è un’epidemia,” afferma il ricercatore principale Steven Van Dyken, Ph.D., professore associato di patologia e immunologia presso la Washington University School of Medicine. “Ciò che introduciamo nei nostri corpi ha un impatto profondo sulla nostra fisiologia e sul nostro metabolismo alimentare. Stiamo esplorando modi per contrastare l’obesità basandoci su ciò che apprendiamo su come il sistema immunitario risponde alla dieta,” aggiunge Van Dyken.
Il team prevede di approfondire la ricerca sugli effetti della chitina negli esseri umani per determinare se possa contribuire a controllare l’aumento di peso e l’obesità. Van Dyken afferma: “Abbiamo diverse modalità per inibire le chitinasi dello stomaco. Associare questi approcci a un cibo contenente chitina potrebbe apportare benefici metabolici tangibili.”
Tuttavia, è importante notare che consumare insetti e crostacei per ottenere chitina potrebbe comportare rischi per la salute, poiché alcuni insetti possono ospitare batteri, virus e funghi pericolosi. Inoltre, casi di botulismo sono stati associati al consumo di insetti. In aggiunta, mangiare chitina da insetti o gusci di crostacei potrebbe causare una reazione simile a un’allergia ai crostacei. Pertanto, poiché questo studio è stato condotto su topi e non su esseri umani, ulteriori ricerche sono necessarie per determinare se la chitina e gli organismi che la contengono sono sicuri per il consumo umano.
